文/集佳知识产权代理有限公司 韩宏星
专利的保护期限，是专利权的一项极其重要的内容。如果说，权利要求涵盖范围的大小确定了专利保护的横向范围，那么专利保护期限就决定了专利保护的纵向范围。作为纵向的时间尺度上的专利保护期，与作为横向的空间尺度上的权利要求范围，两者恰如专利概念的经纬两条线，交织构成了专利权的实际权益范围。
保护期者，专利之大事，不可不察。
随着我国专利事业的发展和人们对专利认识的逐渐深入，在获得专利权的基础上，很多客户已开始关注诸如产品生命周期、技术迭代等问题，并关注专利的实际保护期限。在某些领域，例如药品领域，重磅创新药的专利保护每延长一天都可能带来上亿美元的巨额利润，这种情况下专利保护期的意义是不言而喻的。
然而，在实践中，专利保护期似乎并没有引起申请人甚至专利代理人的足够重视，因而也没有被给予必要的关注和考虑，当然也由此体现在所采取的策略和行动中存在对专利保护期因素考虑欠缺的问题，从而可能对专利利益造成隐形的损失。
美国是世界上第一大医药市场，也是世界上专利制度发展最早、制度最为完善和复杂的国家。笔者以美国发明专利为对象，将与专利保护期有关的主要规定、程序及其影响因素做一简要梳理，希望引起专利代理人的一点思考。
在此之前，提出两个问题。
★第一个问题：专利保护期是20年吗？（不考虑未缴费、放弃等情况，假定专利按期缴费）
对于发明专利而言，保护期为申请日起20年，这是人们通常的和根深蒂固的概念。然而，这一观点至少是不准确的，甚至在很多情况下是不正确的。
事实上，美国的专利保护期并非一开始就是20年。对于1995年6月8日以前提交的美国申请而言，其保护期为授权日起17年；在此之后才调整为与国际惯例一致的申请日起20年（过渡期则取两者较长者，此处不详述）。这一专利保护期的改革是与将以前的授权后公开制度改变为申请后早期公开制度这一改革措施配合实施的，目的是为了克服所谓的“潜水艇专利”带来的恶意诉讼问题。到目前，理论上依然存在保护期为授权日起17年的专利，尽管其数量很少。
★第二个问题：在申请日起算20年的制度下专利保护期就一定是20年吗？
在申请日起算20年的制度下，专利保护期也不一定恰好是20年。美国的专利保护期在一些情况下可能少于20年，另一些情况下则可能多于20年。要准确地回答一件美国专利的保护期，特别是专利的失效日期，很多情况下并不是一件容易的事情。这时可能需要考虑以下几方面的问题：有无“期末放弃”（Terminal Disclaimer, TD）；有无“专利期调整”（Patent Term Adjustment, PTA）；有无“专利期延长”（Patent Term Extension, PTE），以及有无“更正证书”（Certificate of Correction, CC）。关于TD、PTA、PTE和CC对专利保护期的影响，下面分别讨论。
关于TD：
在实务中，专利申请人可能会遇到自己在先的技术（包括专利申请、专利）与在后的申请相冲突，审查员会提出non-statutory obviousness-type double patenting（不合法的显而易见型重复授权）质疑。该类型的重复授权判断标准与中国显著不同，在中国判断时只需满足新颖性标准即可，而美国明显更高，要有非显而易见性。当前后两件申请（或在先专利与在后申请）技术方案的差异较小，小到其技术特征的差异在专利法层面上是显而易见时，如果给予在后申请授权，则申请人可通过这种途径来延长法定的20年保护期限，从而不当地延长其权益，因而损害公众利益，导致所谓的“常青专利”（evergreen patent）问题。这时申请人除了争辩、删除和修改以外，一个通常可选的克服该问题的做法就是TD。通过TD，申请人声明放弃后到期专利的延长期限部分，使得两专利同时届满。
毋庸置疑，TD是以放弃相对延长的那部分专利保护期为代价的。然而，一件专利往往有多个权利要求，只能有一个确定的届满日期或失效日期，这种放弃其实是为了一个或几个被质疑的权利要求满足授权条件而以放弃全部权利要求的相对延长期限为代价的。这种为了局部利益而牺牲整体利益的做法是否是专利权人所乐见的，可能值得代理人思考。有时，可能存在通过争辩说服审查员的可能性；甚至，有时被质疑重复授权的权利要求可能对申请人来说并不是特别重要的，这时只需将其删除即可，这种做法或许看上去不那么“完美”，但对客户利益很可能是实质上有利的。很多时候，“眼前利益”和“长远利益”哪个更重要，代理人可能无法判断，但应该充分告知申请人，让其权衡后做决定。
关于PTA：