在中国的mRNA创新药赛道，新合生物注定有一席之地。
这家专注于RNA药物研发的企业，利用 AI 平台收集、分析临床数据，进行深度的药物靶点挖掘和全自动药物设计。官网主页“智慧抗癌，智领未来”的标语透着深耕肿瘤领域的态度与决心。
12月21日，新合生物宣布完成5亿元A+轮融资，本轮融资由人保资本和著名投资人周亚辉联合领投，国管中心旗下顺禧基金、佳银基金、鼎晖投资和老股东跟投，周亚辉同时也是新合生物的孵化者和联合创始人。约一年之前，新合生物曾有过额度为2.5亿元的A轮融资。据王弈介绍，此轮融资的主要目的在于加速推进在研管线进入临床。
据悉，除病毒疫苗外，目前新合生物的核心产品为肿瘤新抗原疫苗（NeoCura™Ag）和肿瘤微环境免疫调节剂(NeoCura™IM) 。
历史不能假设，我们无法估量没有疫情的助推，肿瘤是否会代替新冠成为mRNA的首秀之所。而疫情终会过去，我们却可以推测mRNA的下一个风口在哪。
在王弈看来，即便在新冠尚未结束之际，mRNA在肿瘤中的应用也有着不凡的意义：与现有疗法的联用，更低的毒副作用，以及对应着更多尚未被满足的临床需求。
肿瘤免疫学的三大问题当下，肿瘤治疗已经进入免疫靶向时代，其原理是利用肿瘤的抗原诱导人体进行抗肿瘤的免疫应答，最终达到消除肿瘤的目的。
在这一路径中，人们始终要解决三大问题：激发自身免疫系统识别肿瘤、打通T细胞进入肿瘤的通路，以及解除肿瘤细胞的逃逸。王弈对此有着一个形象的比喻：“训练充足的士兵，送到交战的场地，拆穿敌人的伪装。”
三大问题中，免疫逃逸对应的解决方案是以PD-1为代表的免疫检查点疗法。而其中的前两大问题则让肿瘤微环境免疫调节，以及肿瘤新抗原疫苗有了广阔地发挥空间。
在激发人体免疫应答方面，肿瘤新抗原是肿瘤细胞特有的“抗原”，其主要来源是肿瘤细胞基因组的点突变，为肿瘤细胞特有表达，而其它正常细胞不表达。新合生物的NeoCura™Ag就是以肿瘤新抗原为靶标的前沿治疗方案，通过高通量样本测序及人工智能算法预测，从肿瘤特异性突变中筛选出既可以被患者肿瘤细胞高效提呈，又可以引发机体免疫应答的优质新抗原片段，于体外合成对应编码的mRNA新抗原疫苗，再回输到患者体内激活T细胞。
个性化定制、泛癌种、毒副作用小、联用效果好是NeoCura™Ag的优势所在。
目前在海外，无论Moderna还是BioNTech，其肿瘤新抗原疫苗都在与PD-1联用进行治疗实体瘤的研究。王弈解释：“由于上述路径的不同，二者的协同能达到1+1>2的效果，而非同类型功能上的叠加。”今年10月，新合生物也与信达生物达成合作协议，就个性化新抗原疫苗与信迪利单抗联合治疗肿瘤开展了临床研究。
另一方面，在“1+1>2”上，新合生物自己也为肿瘤新抗原疫苗安排了“搭档”——肿瘤微环境免疫调节剂 NeoCura™IM由编码具有免疫调节功能的细胞因子mRNA 构成，用于实体瘤的免疫治疗。它可以帮助患者用自己的细胞产生特定的免疫调节因子，激发机体对肿瘤的先天和适应性免疫反应。用王弈自己的话来解释，“它更多应用在针对类似T细胞扩增、在肿瘤内部功能的长效调控和免疫记忆分化方面。”
事实上，无论是成熟的PD-1，还是“后起之秀”肿瘤新抗原疫苗、肿瘤微环境免疫调节剂，作为新兴治疗领域能如此迅速的与之联用，与其极高的安全性密不可分。
新抗原仅在肿瘤组织表达，因此疫苗产生的免疫系统反应攻击只会以肿瘤细胞为目标。王弈介绍，从全球临床实验来看，肿瘤新抗原疫苗的不良反应基本停留在一级到二级之间，最多是发烧或局部疼痛的程度。
“而且，mRNA可以同时编码多个抗原，因此在抗原回输时可达到20-30条抗原之多，对肿瘤进行更全面的覆盖，便于激活的T细胞从多个维度对肿瘤进行识别和杀伤。”王弈说。
在AI赋能下做mRNA的first in class遗憾的是，目前全球新抗原疗法还处于实验研究阶段，尚未有产品上市。
截至2021年9月，美国临床医学实验的官方网站上也只能查询到全球共91项新抗原相关的研究。即便如Moderna、BioNTech等全球头部企业，也只是在去年通过发布一些临床I期的研究结果证明新抗原疗法的潜力。
显然，比起千亿美元市值的Moderna、BioNTech，新合生物与之同样的选择背后承担着更高的风险，但王弈有着自己的坚持。