许多甲状腺疾病都可以表现为甲状腺肿块，但是要确定肿块性质是良性还是恶性，在很多情况下仍然感到困难，术前误诊、漏诊率较高。其原因一方面是因为甲状腺癌与甲状腺良性病变的I临床表现可以非常相似，而且甲状腺癌的病理组织学形态和其生物学行为有时并不一致；另一方面，目前所采取的实验室检查方法，如超声波、甲状腺核素显像、x线等，对于甲状腺癌没有特异性诊断价值。细胞学和组织学检查，诊断符合率高，但是患者要受手术之苦，有时即便进行组织学检查，仍难以确定其性质。
除上述客观原因外，对甲状腺癌的多种错误认识，也是造成误诊和漏诊的原因。这常表现在以下几个方面。
1.误认为甲状腺癌和其他癌一样多见于老年人。事实上除发病率较低的甲状腺未分化癌多见于老年男性外，发病率最高的甲状腺乳头状癌和甲状腺滤泡状癌，都多见于青壮年。甲状腺癌的发病年龄平均为35～38岁。
2.误认为甲状腺癌和其他癌一样病史短、发展快。事实上只有甲状腺未分化癌和少数甲状腺髓样癌发展迅速，但其发病率在甲状腺癌中不足10%，而常见的甲状腺癌其生物学特性是发展缓慢，尤其是甲状腺乳头状癌，可多年缓慢生长而无任何症状。所以病史长短和发展快慢在甲状腺癌的诊断中价值较低。一般来说，良性肿瘤病史较长，甲状腺炎症病变病史较短，而甲状腺癌的病史长短介于两者之间。
3.把甲状腺肿块表现出的表面不平和质地硬，误认为是甲状腺癌的特殊征象。因此，往往把钙化较重的甲状腺腺瘤、结节性甲状腺肿和质地较硬、表面有颗粒感的亚急性甲状腺炎、硬化性甲状腺炎，误诊为甲状腺癌。有一组报道显示，把亚急性甲状腺炎诊断为甲状腺癌而误行手术者达80%。而有些质地柔软、活动度较好的甲状腺肿块，却是甲状腺癌，这在甲状腺乳头状癌中并不少见。
4.对甲状腺癌转移早认识不足。有些甲状腺癌原发灶较小(隐型癌)，临床不易扪及时即有早期转移，因此会把颈淋巴结转移癌误认为是淋巴结结核或慢性淋巴结炎，以致延误多年，甚至失去治疗时机。
5.认为囊性病变都是良性，“热结节”中无甲状腺癌。这种认识不全面。约20%的甲状腺癌可以囊性病变。有一组报道显示，甲状腺癌中竟达10%为热结节。甲状腺癌伴甲亢者占0.25%～2.5%。